Proyecto de la UCSC busca prevenir la introducción de especies invasoras a través de buques mercantes, utilizando una innovadora plataforma de monitoreo.

La iniciativa fue acreedora del Fondo Valorización de la Investigación Universitaria (VIU) perteneciente a la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

“Plataforma para la identificación de buques mercantes con alto potencial de introducir especies invasoras como herramienta de apoyo a la fiscalización portuaria”, es el nombre del proyecto dirigido por Linette Tralma, bióloga marina y magíster en Ecología Marina de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). La iniciativa cuenta con el apoyo del Dr. Carlos Zamora Manzur, académico de la Facultad de Ciencias, quien participa como investigador asociado.

El fondo, que otorga 36 millones de pesos, pretende resolver una problemática latente respecto al riesgo de la introducción de especies exóticas invasoras marinas. “Siempre debe existir una mirada desde la prevención. Apuntamos a las especies invasoras que llegan por buques, ya sea por medio de agua de lastre o incrustadas en el casco de las embarcaciones. Tiene mucho sentido en nuestro país, ya que existe un alto tráfico marino y estamos muy expuestos”, comentó Linette Tralma.

Para lograr este objetivo, se propone la creación de una plataforma que logre articular los conocimientos de la ecología de invasiones con la informática. “En mi caso, como tengo conocimientos teóricos en ambas áreas, he apoyado a Linette desde el comienzo, y ahora la idea es contratar capacidades informáticas externas para plasmar nuestra propuesta en una plataforma interactiva. Así nos aseguramos de que el proceso sea más expedito”, complementó el Dr. Carlos Zamora.

Problemática a solucionar

Una especie exótica invasora es aquella que llega a un lugar, se establece y comienza a generar impactos negativos, muchas de éstas son una amenaza significativa para la biodiversidad e incluso para la salud humana. “Las especies invasoras empiezan a generar alteración ecológica a nivel comunitario, por ejemplo, en las tramas tróficas y esto puede llegar a afectar a especies de importancia comercial. Además, hay especies que ocasionan un impacto en la salud humana, ya sea dado que son especies patógenas o que portan algún patógeno. Por lo demás, el tráfico marítimo va en aumento, facilitando el movimiento de especies fuera de su rango de distribución natural”, contextualizó Linette Tralma.

El proyecto aborda este desafío debido a que, aun cuando existen sistemas diseñados para reducir el riesgo de introducción de especies exóticas en el agua de lastre y cascos de los buques, estos sistemas no son infalibles. Por ejemplo, el sistema antifouling, que previene la adhesión de ciertas especies al casco por medio de la pintura, y los tratamientos aplicados al agua de lastre para evitar la sobrevivencia de organismos durante el trayecto. “Si un buque permanece en un puerto, de todas formas, se le van a adherir organismos. Además, en el caso del agua de lastre, Chile no cuenta con una normativa que obligue a aplicar tratamientos al agua antes de descargarla. Tampoco se puede frenar el tráfico marítimo, dada su importancia en el transporte de grandes cargas de mercancías, incluso dentro de la costa de Chile conectando regiones distantes. Es interesante abordar esta temática, desde el punto de vista de la innovación”, agregó la directora del proyecto.

La iniciativa considera alianzas estratégicas con el Ministerio del Medio Ambiente (MMA) y otras instituciones. “Consideramos que estas instituciones están velando por evitar el ingreso de especies invasoras. Tener una plataforma de monitoreo y cuantificar el potencial riesgo de un barco dentro de Chile, podría ayudarnos a controlar el ingreso de estas especies”, complementó el Dr. Zamora.

El proyecto comenzó a gestarse en 2022, durante una hackatón estudiantil organizada por el Proyecto Ciencia 2030, Consorcio Sur-Subantártico y la Dirección de Innovación de la UCSC. Linette desarrolló esta idea basándose en su experiencia previa adquirida a lo largo de sus trabajos de tesis de pre y postgrado.

Desde ese momento, tanto Linette Tralma como el Dr. Zamora, quien también participó en la hackatón como facilitador y mentor, recibieron orientación y apoyo para concretar la idea inicial desarrollada en esa instancia. «Quisiera destacar especialmente el respaldo del Dr. Gastón Muñoz, vinculador del Proyecto Ciencia 2030 en la UCSC, quien nos ha acompañado desde el primer día en este proyecto», enfatizó Linette.

Además, destacaron el respaldo de la Dirección de Innovación UCSC. “El apoyo ha sido fundamental, ya que provenimos del ámbito académico más que del de la innovación, que era un área que no manejábamos. Ellos nos han ayudado dándonos una visión desde la innovación, destacando el potencial comercial del proyecto, además de orientarnos en la postulación a diferentes fondos. Nosotros lo vemos más desde la perspectiva de investigación y ellos nos aportan desde las otras áreas”, finalizó Linette Tralma.

Cabe destacar que el proyecto consiguió el primer lugar de esta convocatoria, siendo el único proyecto de la UCSC en ser adjudicado.