El pez disco es un pez tropical pequeño que se usa a menudo cuando se estudian toxinas porque su biología es bien conocida.
Científicos de la Universidad Oceánica de Shanghái expusieron peces disco a diferentes niveles de contaminación plástica, para descubrir qué efectos pueden tener los plásticos en los seres vivos y cómo exactamente los microplásticos causan dichos efectos
El plástico está en todas partes en la sociedad moderna: en el almacenamiento y preparación de alimentos, productos electrónicos, muebles e incluso ropa. Con el tiempo, los plásticos se descomponen en pedazos muy pequeños, llamados microplásticos, que permanecen en el medio ambiente durante décadas o incluso siglos. Estos microplásticos ahora también se encuentran dentro de los animales, incluidos los humanos, y pueden causar efectos negativos para la salud.
El pez disco es un pez tropical pequeño que se usa a menudo cuando se estudian toxinas porque su biología es bien conocida. También reacciona de manera similar a los humanos a muchos contaminantes.
Los científicos de la Universidad Oceánica de Shanghái decidieron estudiar los microplásticos hechos de poliamida, que a menudo se usan en artes de pesca. También estudiaron nanoplásticos hechos de poliestireno, que se encuentra en muchas cosas, desde bolsas de plástico hasta tenedores desechables. Los microplásticos tienen aproximadamente el tamaño de los camarones de salmuera, una presa común para los peces disco, mientras que los nanoplásticos son alrededor de mil veces más pequeños.
Los científicos asignaron a los peces a cinco tanques diferentes que contenían niveles altos y bajos de microplásticos, niveles altos y bajos de nanoplásticos y un tanque de control que no tenía plástico en el agua. Los niveles exactos de los plásticos se eligieron en función de la cantidad de plástico en las vías fluviales locales, lo que significa que representaban niveles de exposición realistas.
Después de cuatro días, los investigadores tomaron diez peces de cada tanque y los pusieron en tanques individuales para verlos nadar. Grabaron un minuto de video para cada pez, contando la cantidad de veces que dieron la vuelta y qué tan rápido nadaron. Luego le dieron a cada pez 30 camarones de salmuera y contaron cuántos comieron en 2 minutos. Los otros peces fueron sacrificados y sus cerebros e intestinos se guardaron para su análisis.
En estudios anteriores, los peces que consumían altos niveles de plástico se comportaron de manera diferente. Los neurotransmisores le dicen al cerebro qué hacer, por lo que los cambios en estos niveles podrían causar cambios de comportamiento. Las bacterias en los intestinos de los peces también producen algunos neurotransmisores, por lo que los cambios en los tipos de bacterias también podrían tener efectos de largo alcance. Los científicos midieron la cantidad de plástico que había en los intestinos de los peces y también la cantidad de ciertos neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina, en el cerebro y los intestinos. Separaron las bacterias de los intestinos y secuenciaron su ADN, comparándolas con su familia taxonómica utilizando una base de datos de secuencias de ADN bacterianas conocidas.
Todos los peces tenían aproximadamente la misma cantidad de plástico en sus entrañas, y los cinco grupos tenían una tasa de supervivencia del 80 % antes de la eutanasia. Los peces expuestos a bajos niveles de microplásticos crecieron unas 10 veces más lento que el grupo de control. Esto tiene sentido porque los microplásticos tienen aproximadamente el mismo tamaño que lo que comen los peces disco jóvenes, lo que significa que podrían pensar que ya han comido cuando en realidad solo tienen plástico en el estómago. Los peces expuestos a altos niveles de microplásticos tenían niveles más bajos de dopamina en el intestino que los peces de control. La dopamina es importante para la toma de decisiones y el aprendizaje en los peces.
Los peces expuestos a altos niveles de nanoplásticos nadaron más lento y capturaron menos presas que los otros grupos. Estos peces también tenían niveles más altos de GABA, un neurotransmisor que suprime la actividad nerviosa, en sus cerebros. Este nivel más alto de lo normal podría causar un tiempo de respuesta más lento, lo que explica la capacidad reducida para nadar y atrapar presas.
Los peces expuestos a mayores niveles de plástico tenían diferentes porcentajes de ciertas familias de bacterias en sus intestinos en comparación con los peces normales. En los peces expuestos a altos niveles de nanoplásticos, observaron más bacterias de una familia llamada Firmicutes, que participan en la respuesta inmune de los peces.
Los investigadores sugirieron que el estrés de consumir el plástico probablemente causó una respuesta inmune, lo que condujo al aumento de esta bacteria. El grupo de peces que consumió un alto nivel de microplásticos tenía niveles más altos de lo normal de proteobacterias, que están asociadas con la inflamación intestinal. También tenían niveles bajos de la bacteria Bacillus, que produce dopamina, lo que explica la dopamina más baja de los peces.
Los microplásticos ya se encuentran en muchos lagos y océanos. Este estudio mostró que incluso las piezas de plástico muy pequeñas pueden tener efectos significativos en los animales que las consumen. Este trabajo también proporciona una posible explicación de cómo el plástico en el intestino puede afectar el comportamiento: el plástico cambia la composición bacteriana del intestino y estas bacterias producen diferentes neurotransmisores. Tener diferentes niveles de neurotransmisores significa que los nervios envían mensajes diferentes a los habituales al cerebro. Esta es información importante para comprender los efectos potenciales de la ingestión de microplásticos en todos los animales, incluidos los humanos.
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