Una de las inquietudes que atormenta a decenas de naciones en el mundo es cómo prescindir de los combustibles fósiles. La respuesta en países como Chile ha sido volcar un número importante de la investigación al uso del biodiésel y determinar la mejor materia prima para obtenerlo. Es en esto que las "microalgas", destacadas por su alta eficiencia fotosintética, rápido crecimiento y posibilidad de ser cultivadas a gran escala, tienen un rol protagónico.

Pero también tienen otros usos que por estos días se están desarrollando en Chile y donde la Región del Bío Bío tiene una presencia importante.

El biólogo Gabriel Omothogi Amahar, integrante de la empresa Aquasolar, está, por estos meses, en Concepción con el fin de estudiar las algas nativas, por ejemplo de Chome, y además estrechar lazos con la Universidad de Concepción, específicamente con el laboratorio de Botánica. "En Chile gozamos de todo lo necesario para cultivar microalgas: terrenos, agua y fuente lumínica".

Actualmente, en la planta de cultivo que Aquasolar tiene en Maintencillo, al norte de Viña del Mar, están cultivando "Spirulina" y "Chlorella", con el fin de obtener alternativas alimentarias, pero también están desarrollando líneas de investigación para productos farmacéuticos.

Por ejemplo, en el caso de la spirulina, contiene un 65% de proteínas, múltiples vitaminas y los ácidos esenciales Omega 3 y 6. Según Omothogi, es necesario comenzar a buscar nuevas fuentes interesantes para estudiar, "para lo cual estamos iniciando varias vías de investigación. Con la Universidad de Chile estamos desarrollando las etapas preliminares". Agregó que hoy están en un proceso de pasantía en la UdeC, donde están intercambiando conocimientos y aprender como grupo.

Negocio y CO₂

En Aquasolar están preocupados de cerrar el ciclo de negocio: plantar y cosechar. Gabriel Omothogi explicó que en el caso de la spirulina, la filtran, para luego transformarla en un barro y pasar al proceso de secado. Todo esto para terminar con un producto alimenticio animal, por ejemplo, un muy buen nutriente para los abalones.

Ya dejando atrás el tema del biodiésel y el alimento, las microalgas se han convertido en un eficiente sistema para el consumo de CO₂, lo que ha permitido disminuir las emisiones, por ejemplo, de termoeléctricas.

Desde el año pasado que esta empresa está involucrada en el desarrollo de un sistema de captura de emisiones de CO₂ de plantas termoeléctricas de pequeña y gran escala, para la producción de biodiésel y alimento a través del cultivo de microalgas. "Por un lado logramos que las algas tengan más alimento y a la vez, se disminuyen las emisiones", acotó el biólogo.

El investigador aseveró que el dióxido de carbono se inyecta en el medio de cultivo de las algas, provocando un crecimiento acelerado. Como estos organismos generan aceite, éste se extrae y luego puede ser convertido en biodiésel.

Paralelamente, el resto de los productos generados pueden ser transformados en otras fuentes de energía como el etanol. 

En Estados Unidos:

Crearán el primer centro eólico flotante del mundo

En medio del mar los vientos pueden generar el doble de energía que cerca de la costa.

Lejos de la costa -y de la vista del público- es donde los vientos soplan más fuerte y, por ende, donde tienen la capacidad de generar una mayor cantidad de energía. Sin embargo, construir un centro eólico en aguas profundas y mantener las turbinas de pie, sin que sean derribadas por el viento o el movimiento del mar, no es tarea sencilla.

Este es, precisamente, el desafío que se plantea DeepCwind (un consorcio de universidades y de empresas privadas en Estados Unidos): crear el primer centro eólico flotante del mundo, para obtener energía del viento, a un costo razonable e incluso menor que el de las granjas eólicas en aguas superficiales.

Actualmente los centros eólicos en el mar están emplazados cerca de la costa, en regiones donde la profundidad del lecho marino no supera los 30 metros, informa BBC Mundo.  Allí, las turbinas se fijan al suelo. Pero cuando se trata de regiones más hondas -a más de 60 metros de profundidad- aferrar las turbinas al fondo del mar deja de ser una posibilidad. La opción es dejarlas flotando.

"El problema principal es mantener las turbinas estables", dijo a BBC Mundo Habib Dagher, investigador de la Universidad de Maine y director de DeepCwind. "En realidad, todo puede estabilizarse, el desafío es hacerlo sin que el costo sea exorbitante", añadió el científico.

Buscando al mejor

El consorcio está trabajando ahora en la fabricación a escala de tres prototipos de turbinas flotantes. "La idea es instalarlos en un tanque de agua y comparar su desempeño", explicó Dagher.

Uno de los diseños consiste en un tubo flotante con una gigantesca quilla en su parte inferior y anclas para darle mayor estabilidad. El segundo se aferra al fondo marino mediante una serie de cables y, el tercero, que también se afirma al suelo con cables, tiene un par de plataformas sumergibles para mantener la turbina en equilibrio.

Una vez seleccionado el modelo que mejor funcione, el equipo trasladará las turbinas a un sitio en el mar, ubicado a cuatro kilómetros de la Isla Monhegan, una pequeña isla en la costa Atlántica del norte de EE.UU., donde el mar tiene un profundidad de aproximadamente 120 metros. Para 2014, el equipo tiene previsto construir el centro, no con prototipos a escala, sino con las turbinas en tamaño real.

Ventajas

En opinión de Dagher, el potencial de las eólicas flotantes es enorme. Por un lado, ofrecen una solución al problema de la contaminación visual, una de las objeciones más frecuentes a esta fuente de energía alternativa.